A hipótese de um nono planeta no Sistema Solar continua sem confirmação visual, mas ganha atenção por causa de padrões identificados nas órbitas de objetos muito distantes. Os pesquisadores também avaliam se novas observações podem reforçar ou enfraquecer essa possibilidade.
O que sustenta a hipótese
Em 2016, Konstantin Batygin e Michael Brown, astrônomos da Caltech, propuseram que um planeta ainda desconhecido poderia explicar comportamentos incomuns de alguns objetos transnetunianos extremos. A análise atual não se concentra nas órbitas de Urano e Netuno, mas nas trajetórias de corpos menores localizados nas regiões mais afastadas do Sistema Solar.
Em 2024, a equipe da Caltech apresentou resultados sobre objetos de longo período e baixa inclinação que atravessam a órbita de Netuno. Batygin explicou que esses corpos são dinamicamente instáveis e precisam ser continuamente reabastecidos. Para ele, os dados indicam que o Planeta 9 produz naturalmente a população observada, enquanto o modelo sem esse planeta é incompatível com os dados após a consideração dos vieses observacionais.
A hipótese também tenta explicar o agrupamento orbital de objetos, as grandes distâncias de periélio de alguns deles, a existência de corpos em órbitas retrógradas e a presença de objetos com órbitas altamente inclinadas. Um planeta com massa aproximadamente equivalente à de Netuno poderia explicar por que os poucos objetos transnetunianos extremos conhecidos parecem estar reunidos em determinadas regiões do espaço.
A peça que falta
Apesar dessas evidências, o próprio planeta nunca foi detectado diretamente. Batygin afirma que, se a estrutura dinâmica observada for real, ainda não existe uma explicação teórica alternativa igualmente convincente. “Algo precisa explicar os dados”, disse o astrônomo.
A possibilidade de um mundo distante começou a ser considerada a partir de irregularidades nas órbitas de planetas conhecidos. Percival Lowell defendia que alterações nos movimentos de Urano e Netuno indicariam um corpo desconhecido, chamado por ele de “Planeta X”.
A descoberta de Netuno, em 1846, havia mostrado que um planeta invisível poderia ser inferido pelos efeitos gravitacionais sobre outros mundos. A busca parecia encerrada em 1930, quando Clyde W. Tombaugh descobriu Plutão. Em agosto de 2006, porém, Plutão deixou de ser classificado como planeta e passou a ser considerado planeta anão.
Observações feitas, incluindo os encontros da Voyager 2 com Urano e Netuno na década de 1980, indicaram depois que o comportamento orbital desses planetas poderia ser explicado sem a inclusão de um nono planeta.
O que pode mudar o cenário
O Observatório Vera C. Rubin, no Chile, pode produzir observações importantes para testar a hipótese. A ampliação dos dados sobre objetos distantes também pode mostrar se os padrões orbitais estão relacionados à influência gravitacional de um corpo ainda desconhecido.
Batygin recomenda cautela e afirma que o quadro ficou mais complicado, não simplesmente mais forte ou mais fraco. Segundo ele, não se deve atribuir um único nível de significância ao agrupamento, porque a teoria não prevê que todos os objetos distantes apresentem esse comportamento.
Para o pesquisador, a evidência mais clara, além da observação direta, seria o surgimento de padrões dinâmicos cada vez mais definidos conforme a amostra aumenta. Isso ganharia força se observações independentes apontassem para os mesmos parâmetros previstos para o Planeta 9.
“Seria muito difícil explicar as observações sem um perturbador gravitacional comum”, afirmou Batygin, ao citar a combinação de diferentes padrões orbitais e da população que cruza a órbita de Netuno.
